La disparition de Phife Dawg ce jour de mars 2016 avait mis le hip-hop en émoi, mais ce que l’histoire nous apprendra peu de temps après, c’est qu’il travaillait en secret avec Ali, Jairobi et Q-Tip sur le sixième et dernier album des Tribe Called Quest, We Got It From Here… Thank You 4 Your Service. Cet ultime album de ce groupe mythique sonnait déjà comme un bel adieu, il faudra cependant attendre 2022 avec Forever pour écouter son ‘au-revoir’ au monde des mortels.

Comme s’il se savait déjà condamné par la maladie, Malik Taylor, de son vrai nom, avait donné des indications à DJ Rasta Root (qui supervise aussi cet album dont la genèse a démarré dix ans avant sa mort) pour terminer le dernier tiers de l’album. Ce n’est qu’après son décès que certains titres ont commencé à filtrer (le très bons « Nutshell », « French Kiss »), dans des versions un peu différentes de celles présentées ici mais dont le ton reste le même : du rap teinté de groove et de vibes positives. La version finale de « Nutshell » présente sur ce second et dernier opus de Phife conserve ses jeux de mots et rimes en folie, sur un instrumental inédit de J Dilla pour info. Mieux, elle se voit greffée de couplets de Redman et Busta Rhymes pour notre plus grand plaisir. Redman que l’on retrouve pour un autre couplet génial et plein d’humour sur « French Kiss Trois » en compagnie Illa J (le petit frère de Dilla), sur une belle prod bien cool et nusoul signée Potatohead People. Ces deux extraits sont mixés par son vieil ami Ali Shaheed Muhammad des Tribe.

Le choix d’invités et de producteurs est un énorme câlin pour les amoureux de hip-hop. A commencer par la présence disséminée un peu partout de la famille gravitant autour Little Brother avec les Little Brother eux-mêmes, 9th Wonder (qui lègue le beat de « You Only a Coward »), Khrysis, le chanteur Darien Brockington et aussi la rappeuse Rapsody sur « Fallback » (avec la présence remarquée de Renée Neufville). Les De La Soul se séparés momentanément avec le DJ Maseo qui donne de la voix sur « Wow » tandis que le emcee Posdnuous livre plusieurs couplets sur « 2 Live Forever » (avec Phonte et Big Pooh). Entendre le comparse Q-Tip chanter sur le refrain de « Dear Dilla » procure son lots d’émotions aussi. Tous viennent rendre un dernier hommage à Phife, qui vient ici ravir les friands de clins d’oeil aux anciennes générations de rappeur et autres anecdotes en tout genre sur ses quêtes dans le hip-hop, ou même ses combats personnels (« Sorry »).

Les derniers mots de « Forever » s’écoutent solennellement, comme si c’était son testament musical. Et même si je ressens une pointe de tristesse en écoutant cet album, peut-être aussi parce que Phife n’a pas connu la carrière solo qu’il méritait, c’est avec le sourire qu’on écoute Forever de bout en bout, à chaque fois.

LA NOTE : 15,5/20.