Dans le top des flops critiques et commerciaux de la seconde moitié des années 90, l’action afFirmative de The Firm et leur album éponyme. Pour le second projet d’Aftermath, Dr Dre a supervisé un super-groupe. Et pas le très éphémère Group Therapy comme ce fut annoncé sur sa compilation dont le semi-échec fut mal consommé. Ce super-groupe-là est … new-yorkais. Et quel casting! Nas en mode Escobar, promis à être un futur géant, son pote AZ, la jeune rappeuse Foxy Brown et un voyou du Queens, Cormega. Non, zut, il était en prison. Il est remplacé par, euh, un gars là, Nature.

On avait eu droit à un avant-goût de cette formation avec le fameux single « Affirmative Action » (tiré de It Was Written de Nas), dont le remix avec nos dionysiens du Suprême NTM avait eu un écho certain sur nos fréquences radiophoniques en 1996. Souvenirs souvenirs… The Album de The Firm sort le 21 Octobre 1997. A la prod : Dr Dre évidemment et sa nouvelle équipe (Mike Elizondo, The Glove, Mel-Man…) et les hitmakers en puissance du moment, Poke & Tone des Trackmasters (qui ont pailleté les discographies de Will Smith, LL Cool J, pis Nas et Foxy qui sont là). Avec cet Album, on n’est ni dans du gangsta-rap westcoast, ni eastcoast, mais dans du mafioso rap, nuance. C’est plus raffiné, plus chic, moins provoc. Avec deux lyricistes d’élite (et le nobody Nature), voilà de quoi faire l’affaire sur « Phone Tap » (quel sample magnifique!). Faut dire qu’ils ont été dénicher certains samples en Europe, en France en cherchant du côté de Charles Aznavour (pour « Firm Fiasco », au titre prémonitoire?) et, euh, oui j’ai bien lu Tino Rossi (sur « Executive Decision »).

Foxy Brown est vraiment bien présente sur cet opus (« Fuck Somebody Else » et « Hardcore », petit subli a Lil Kim?). Nature, lui, vit ses quelques minutes de gloire sur « Firm Family » (avec Dr Dre au rap) et « Five Minutes to Flush », avec le roi du talk-box Roger Troutman. Le sommet de sa carrière… On concède pas mal de défauts à ce projet: 1) un côté 2 salles 2 ambiances entre les prods de Dr Dre et celles des Trackmasters 2) zéro morceau ensemble à 4 malgré la volonté affichée 3) trop d’interludes… La DA est un peu foireuse, faut l’admettre, elle n’est pas à la hauteur du concept.

Parmi les autres guests (on oubliera Prettyboy), on salue le choix de Canibus et du jeune soldat de QB NORE (moitié des CNN) sur « I’m leavin ». Dawn Robinson (En Vogue), un temps signée chez Aftermath sans rien y sortir hélas, est sur l’extrait « Firm Biz ». Sincèrement, The Album de The Firm n’est franchement pas terrible. Vrai pétard mouillé, promesse tombée à l’eau, une déception certaine, mais tout n’était pas à jeter, loin de là. L’attente était trop élevée. Nas et Dr Dre & co, trop grosse affiche. Le geste s’apprécie, les esprits se souviennent.

LA NOTE : 13/20