Beats Rhymes & Life est l’album des Tribe Called Quest que j’apprécie le moins et pourtant il est tellement grand que je l’ai tatoué. Cet opus majeur sort fin Juillet 1996, trois piges après l’immense classique Midnight Marauders. Au train où allaient les choses, il s’est passé plein de trucs dans le rap durant ces années-là. Et des changements, il y en a eu chez les ATCQ aussi…

1) La formation de The Ummah : pool de producteurs formé de Q-Tip, Ali Shaheed et un petit surdoué en provenance de Detroit déjà indispensable, Jay Dee (plus tard renommé J Dilla) 2) L’arrivée du cousin de Q-Tip, le rappeur Consequence 3) Q-Tip The Abstract ne s’appelle plus Jonathan mais Kamaal après conversion à l’Islam. Maintenant : lecture. « Phony Rappers » donne le ton d’entrée : un instru sombre et des ATCQ plus sérieux que jamais. Q-Tip a son flow technique fluidifié et Phife Dawg toujours « on point » malgré son diabète, puis Consequence n’est pas là pour tenir la chandelle. Ça marque au fer rouge. La constante du groupe inchangée : l’excellence. Enchainant les tracks comme des perles rares (mention spéciale pour « Motivators », « Mind Power »), avec à mi-chemin le single « 1nce Again » et à la fin le superbe crossover « Stressed Out » avec Faith Evans. Personellement, je préfère le remix avec Raphael Saadiq.

Tip met les points sur les I avec ses détracteurs, seul, sur « Keep It Moving » (la patte de Jay Dee se fait clairement entendre) alors que Phife s’adjuge « Baby Phife’s Return » (avec Cons’ certes). Et ce « Separate/Together », très court mais qui me retourne le cerveau à chaque fois. Cette enveloppe sonore jazz-rap neuve est affinée au niveau supérieur et mixée par Bob Power, un super ingé son qui a produit sur les premiers albums de D’Angelo et Erykah Badu. L’éthique de travail du groupe est à son max malgré des tensions intestines. Non vraiment, je ne sais plus pourquoi c’est celui que j’apprécie le moins car Beats, Rhymes & Life qui demeure, comme les précédents, un grand classique hautement influent.

LA NOTE : 19,999/20.