En premier lieu, The Low-End Theory de Q-Tip, Phife Dawg et Ali Shaheed ne serait pas ce qu’il est sans cette pochette absolument i-co-nique, affichant une femme noire aux zébrures rouges et vertes. Elle permet d’identifier en une µseconde ce second classique des Tribe Called Quest chez un disquaire. Un classique parmi les classiques de chez classique hip-hop.

Pourquoi ce disque paru à la rentrée 91 est-il une telle référence? Parce que ce chef d’oeuvre a clairement défini la matrice sonore jazz-rap des ATCQ pour la décennie et influencera bon nombre d’artistes et groupes durant les années 90 et au-delà, même si d’autres groupes comme les Gang Starr et Pete Rock & CL Smooth avaient leur propre style jazzy. Un LP musicalement ultra-cohérent et d’une grande clarté, les instrumentaux aux tempos plus cool pour la respiration se basent essentiellement sur une multi-couche de samples de jazz, de batteries et parfois de contrebasse, jusqu’à inviter un vrai contrebassiste, Ron Carter, rien que ça, sur « Verses From the Abstract ». A noter que Abstract est l’autre surnom de Q-Tip pour les profanes.

« Excursions » et le génial « Buggin Out » donnent le ton d’un album rap aux vibes immuables. D’autres exemples typiques : « Jazz (We’ve Got) » que Q-Tip crédite sur l’outro au nom de… Pete Rock (l’histoire dit que c’est lui à l’origine du beat tout entier alors qu’il n’avait pas encore cé-per). Par rapport aux productions de leur 1er chef d’oeuvre People Instictive Travel (pour faire court), il y a donc moins de place pour la soul et le funk, maaais il y a en a quand même un tantinet ! Sur « Everything is Fair », le « What? » bourré d’interrogations et la boucle de riff utilisée sur « Show Business » en collaboration avec les Brand Nubian (qui étaient vraiment ‘brand new’ à l’époque).

Ce qui reste fun(ky) sont les flows, les lyrics. On est face à deux virtuoses du verbe et maîtres de leur débit, en train de prendre un malin plaisir à montrer comment se placer au dessus de la mêlée. La bonne complicité entre Q-Tip et Phife se ressent sur « Check the Rhime », toujours au point. Aussi, par rapport à leur premier album, Phife prend plus souvent le micro pour notre plus grand bonheur, délivrant quelques des meilleurs versets de sa carrière notamment sur « Buggin Out ». Petit par la taille, grand par le talent. Et les prestations de Tip sont devenues cultes, ça crevait les tympans qu’il avait l’étoffe d’un très grand MC.

En pratique, Il n’y a pas une seconde sur cet immense album rap qu’est The Low-End Theory qui soit superflue, et aucune pièce ne manque au puzzle. Des rimes et du rythmes conjugués à la perfection et un brin de malice, d’ailleurs -rhaa- j’ai failli oublier de citer « Butter » qui est excellent aussi, quelle perf de Phife et cette boucle de piano! Les mots de la fin, c’est ce titre culte « Scenario » (« here we go yo! ») avec les Leaders of the New School révélant un certain Busta Rhymes qui fait forte impression. Le remix sorti en 1992 est plus terrible encore, avec encore plus de emcees.

LA NOTE : TROP HAUT/20