Voilà un nom qui revient de plus en plus dans les petits papiers des amateurs et connaisseurs de rap indépendant : Mike Shabb. Ce rappeur montréalais a démarré sa carrière à 18 ans avec sa mixtape Sewaside, suivi d’un premier album en 2018, Northwave. Cette vague du nord n’a pas été freinée par le Covid, Mike enchaîne les projets autant qu’il gagne en réputation, jusqu’à ce Sewaside III sorti mai 2024 et qui sera le plus connu de sa discographie. En en attendant d’autres.

Deux choses intriguent avant d’écouter l’album. La pochette déjà, nettement inspirée de celle du standard de la soul He’s Coming de Roy Ayers Ubiquity. D’ailleurs l’interlude « We Live In Montreal » s’inspire allègrement de « We Live In Brooklyn ». La seconde est le jeu de mot du titre, se prononçant ‘suicide’ mais ici ‘sewa’ (diminutif de ‘sewer’) signifie ‘égouts’. Ne vous attendez pas à du rap cool et plein de bonne humeur, ici c’est le mode survie dans la rue qui domine. En vrai produit de son environnement où la drogue et la pauvreté sont omniprésentes, Mike Shabb retranscrit des morceaux de vécu en rimes, l’état d’esprit des gens, les règles, les bizness illicites. Parfois des exercices de style intéressants comme ce « Free Jesus », essayant de tirer le portrait que le Christ aurait dans notre société s’il était un millenial. « Free Jazz » rien à voir par contre, c’est plus sur le plan musical (sample), « Free YSL » et « Free Cars » encore d’autres délires.

C’est Mike Shabb lui-même qui cuisine la plupart des beats, avec une façon bien à lui de sampler, le plus souvent drumless, au point qu’il est très difficile d’identifier le vinyle original. En tout cas les boucles sont très soul/jazz faussement funky et certainement désenchanté (sauf « Milk Crate » qui apporte quelques rayons crépusculaires), des samples vocaux par instants, toujours sur des tempos calés sur la vitesse de son flow parlé. Autrement dit, Mike Shabb est dans le même créneau que des Boldy James (présent sur « Big Piranhas ») ou Roc Marciano. On peut citer aussi Navy Blue et ANKLEJOHN parmi les guests notables. A la prod, d’autres personnalités portent leur modeste contribution, notamment Nicholas Craven (on s’en serait douté) et JeanJass sur ce « Hurry Up » un brin boom-bap. Oui, on parle bien du même JeanJass du duo Caballero & JeanJass.

Maintenant on perçoit mieux ce qui se passe dans les bas-fonds de Montreal à travers les yeux, la voix et les mains de Mike Shabb. Le Canadien est un bel exemple de réussite en auto-production dont le statut dépassé désormais sa propre localité et même continent. Grâce à ce Sewaside III, le rappeur a même été gratifié d’un Polaris Music Prize en 2025, de quoi donner un nouvel élan à sa carrière qui n’est pas prêt de s’arrêter.

LA NOTE : 16/20