Une révélation découverte durant la période du Covid et qui a illuminé mon esprit. Theodore Lee Croker, ça rime presque avec John Lee Hooker mais son genre de prédilection c’est plutôt le jazz contemporain, et avec ses doigts d’or, il sublime cet instrument cuivré qu’est la trompette. Mérite-t-il d’être inscrit parmi les grands noms du genre qui démarre par ceux de Louis Armstrong et Miles Davis? Il y a sa place. Une découverte tardive, car BLK2LIFE || A FUTURE PAST, paru en 2021, est déjà sa huitième oeuvre, la première en major chez Sony.

Comme ce que suggère le magnifique artwork, une forme d’afro-futurisme s’empare de BLK2LIFE || A FUTURE PAST. Rien que l’intitulé de l’album décrit parfaitement ce qui rejaillit des compositions de Theo Croker, à travers ce jazz d’avant-garde mâtiné de nusoul, avec un soupçon d’électro, de hip-hop, d’afro-beat et de psychédélisme. La musique ne fait plus qu’un et l’initiation se fait avec « Soul Call || Vibrate ». Ce qu’indique ce titre est exactement le ressenti provoqué par sa musique qui s’empare de nous. Les viiiiibez. « Every Part Me » avec l’artiste soul/r&b Ari Lennox et le broken-beat de « Lucid Dreams » avec Charlotte Dos Santos sont comme des joyaux que l’on contemple. Les Rhodes apportent ce velours bien lounge sur pas mal de titres et le batteur fait des merveilles, notre trompettiste sait très bien s’entourer. Tout est fait pour que l’expérience sonore libère notre esprit, naturellement lors des parties plus spirituelles (« Where Will You Go » avec Kassa Overall et « No More Maybe » avec Iman Omari). Ou même quand Theo et sa troupe invitent à des pas des pas de danses sur « Happy Feet » avec l’entraînante MALAYA, bien à son aise sur ce rythme flirtant avec la house.

La venu de Wyclef Jean a de quoi nous faire hausser les sourcils, mais notre tête exploserait presque lorsqu’on l’entend faire une super perf de rap de rap sur « State of the Union 444 || BLK2THEFUTURE ». Puis vient un autre grand moment, « Hero Stomp || A Future Past » où les racines afro-beat s’épanouissent à travers le rythme et les notes de Theo. C’était clair comme de l’eau de roche, j’ai vu à travers BLK2LIFE || A FUTURE PAST une filiation directe avec feu Roy Hargrove, un de mes trompettistes favoris. Pour moi, Theo est son successeur spirituel.

L’année suivante c’était au tour de LOVE QUANTUM de finir sur ma platine (dans une jolie édition simple vinyle doré). La vibe de cet album est très proche de son prédécesseur, au point de se demander si ce n’est pas la seconde partie d’une même fresque. Personne ne se laissera leurrer par le titre de « JAZZ IS DEAD » (avec Gary Bartz et Kassa Overall), car le jazz n’est jamais autant vivant que lorqu’on dit qu’il est mort (Ali Shaheed et Adrian Younge ne me contrediront pas). Des arômes de Madlib, Sa-Ra Creative Partners et J Dilla je perçois sur ce morceau fleuve. Puis ensuite il y a madame Jill Scott dont la voix et l’aura rend « TO BE WE » resplendissant. L’atmosphère de LOVE QUANTUM a mis les curseurs sur spiritualité++, dans une direction plus cosmique (le chemin est tout indiqué en milieu de course). « LOVE THYSELF » (avec Teedra Moses) nous en met plein les oreilles, l’auditeur est comme projeté vers la lumière par cette espèce de magie musicale futuriste, avant de revenir dans un jazz du milieu du XXe siècle avec « SOMETHIN’ » en compagnie de la chanteuse britannique Ego Ella May. On peut même entendre la voix de Theo Croker sur « LOVE QUANTUM (Soliloquy) », avant qu’il remette sa trompette en bouche.

De la lumière crépusculaire émane de son instrument cuivré et c’est juste éblouissant, et même fantastique. Wyclef Jean refait une apparition au rap pour terminer sur le tempo dansant de « SHE’S BAD », pour le plaisir. Je termine une dernière chose, assez importante : cet EP 5-titres BY THE WAY avec Ego Ella May et D’Leau sorti en 2023. Rien que l’énergie cosmique et les vibrations du midtempo « THEO SAYS » génèrent une sensation de bien-être indescriptible, un moment de plénitude comme ces rayons de soleil qui tamisent l’espace le soir dans le calme. Theo Croker est le genre d’artiste qui devrait collaborer avec des personnalités comme Erykah Badu, Steve Spacek, Bembe Segue, Mos Def ou Black Thought.